Признаться, от удивления я даже не сообразила закрыть глаза. Теперь я могу смело считать себя видевшей многое, вполне умудренной в этом вопросе особой. Раздетый был мужчиной видным, с незагорелым, спортивно-поджарым телом. На груди у него клочками, словно посаженная неумелым садовником, росла темная поросль.

Правая бровь у меня сама собой поползла вверх. Есть, конечно, любители посещать маскарады в обычных сюртуках и брюках, убежденные отрицатели театральных костюмов. Но чтобы так категорически, без костюма вовсе. Самое забавное, что лицо «панталонщика» было лицом герцога Розенкранца. Весьма помятое, но вполне узнаваемое. И без маски.

-      А это кто? - рявкнул он, завидев меня в проеме. Из-за его спины выскочили два амбала и тоже уставились на скромную пастушку.

-      Мы не представлены, - заметила я. Пусть сначала сами разберутся кто есть кто, не помню, чтобы у Розенкранца был брат-близнец.

-      Это воровка, Ваша Светлость. Схватил ее, когда она амулетик у вас крала, - забубнил охранник. И вдруг опомнился. - Стоять! А вы кто?

-      Я кто? - оскорбился голый двойник, быстро подходя к кабинету, и зверея лицом так, что мой пленитель ошарашенно отскочил назад, утягивая рывком и меня. - Я твой хозяин, болван, но после твоего вопроса, это уже ненадолго.

-      Извиняюсь, но вот же Розенкранц, - резонно заявил мой пленитель, открывая пришедшим обзор на двойника-герцога с книгой.

Несмотря на скандальную ситуацию, бурлящую рядом, тот невозмутимо продолжил читать книгу, даже не поднимая головы.

-      Так это ты на меня напал, подлый самозванец! Попался, - влетев в кабинет, довольно заявил обнаженный и картинно выставил ногу. Без брюк и ботинок смотрелось не очень. Он перевел взгляд на меня и обвинительно произнес, - Да вас здесь целая банда, подельники!

- Как вы смеете, - лениво процедил "читатель”, захлопывая фолиант. - Если бы я действительно на вас напал, руками бы вы уже не мельтешили. И как вам вообще в голову могла прийти такая отвратительная, безумная мысль - стоять неглиже перед приличной девушкой! Да еще притворяясь мной, какое бесчестье. Я, герцог Розенкранц, приказываю: схватите его!

Охранники растерянно закрутили головами, но с места не двигались. Мало ли, кто их, одинаковых, разберет. Ошибка могла им стоить должности, а то и карьеры.

-      И как же мы выясним, кто из вас наш хозяин? - осторожно спросил оборотень, отпуская мои руки.

Я знала ответ, но стоило ли его говорить? Хотя. Если лже-герцог, как и я, прибыл по уважаемой причине, он скажет ее, и я постараюсь помочь. А если же он вор и мошенник, я останусь честна в любом случае.

-      Ставлю на голого, - высказалась я, встряхнув ладонями в перчатках и разминая пальцы, - вопит много, больше на вашего герцога похож. В прошлом месяце на скачках, помните, Подменыш Динго обошел каурого Слепыша как стоячего. И ваш хозяин так же с трибуны истерил.

Под мрачными взглядами окружавших меня мужчин, а мое замечание почему-то никому не понравилось, я поправила локон, выскользнувший из прически, и добавила, глядя на мужчину в плаще.

-      Видите плечевую фибулу? На медь лучше всего иллюзии ставить, самые надежные артефакты получаются. Старинная дорогая работа, сейчас уже так не умеют. Возможно, второй кандидат выглядит не кардинально по-другому, но все же иначе, чем мы его воспринимаем.

-      Что ж ты помолчать-то не можешь, женщина, - в сердцах сказал первый вариант герцога. Глаза в прорезях маски мазнули по мне с легким укором.

-      Видите, я - герцог. Схватить всю шайку! - гаркнул кандидат в панталонах. - И в пыточную обоих. Я лично допрашивать буду.

-      Это что за самоуправство? - возмутилась я.

Где справедливость? Меня опять схватили и вывернули руки. А я, между прочим, руками работаю.

- Я же вам помогла, я не воровка и с этим обманщиком ничего общего не имею!

-      Провести меня думала, сообщника сдать, а сама убежать решила? Знаю я вас, преступников, только своей шкурой дорожите.

И откуда же он так хорошо преступников знает. Не оттуда ли, где артефакты ворованные достает. Мысли заметались, если совсем плохо будет, придется семейные секреты включать, а папа за это по головке не погладит. Как же все не вовремя.

В это время два амбала попытались скрутить лже-герцога. К общему удивлению, они оказались так неловки, что никак не могли ухватить злодея за руки. Он изящно, как палец сквозь воду, скользнул мимо них к двери.

Обернувшись, посмотрел на меня, вздохнул и сказал:

-      Отпустите девушку, она действительно не со мной.

Причем говорил, недовольно кривя губы, порицая то ли меня, то ли себя.

Я вскрикнула от боли. Незнающий как ему поступить, оборотень так прижал мои вывернутые локти, что искры из глаз посыпались. И, не придумав ничего лучшего, ударил меня сзади головой в затылок. На дорогой аринский ковер посыпались шпильки, элегантно собранная прическа не выдержала такого вандализма. Но еще больше пострадала моя голова, я вскрикнула и прикусила нижнюю губу, чтобы совсем не потерять лицо, издав постыдные вопли.

-      Проклятые Небеса, вот зачем, - сказал кто-то.

Кто именно - было не разобрать. Во-первых, от боли я плохо видела. Во-вторых, все как-то быстро задвигались. Странный незнакомец вместо того, чтобы выйти, шагнул назад в кабинет, отшвырнув в стену одного из охранников. В отличие от меня, лже-Розенкранц приготовился к силовым действиям и сейчас вовсю активировал боевые амулеты, что-то бормоча себе под нос.

Мимо моей головы пролетел кулак, оборотень за спиной охнул, и я оказалась на свободе. Вот только руки висели плетьми.

- Беги!

Глава 3. Побег и гнусное похищение

Я девочка практичная. Признаем, спаситель подозрительный, воспитания никакого, но зато зла на меня, честнейшую из девушек, не таил. А даже заботился. В таких случаях я всегда плачу по счетам, чего бы мне это ни стоило. Поэтому я не стала мешкать, кивнула и побежала на выход.

Настоящий герцог кинулся к письменному столу, это плохо. Кольца на его руках скорее всего несли защитные или лечащие функции, а может быть и улучшающие внешность. Если так, то сейчас он ищет что-нибудь атакующее, и нам нужно как можно быстрее убираться из радиуса поражения.

Я хотела побежать к лестнице, но мужчина развернул меня по коридору направо, дернув за плечо и вызвав невольный стон боли.

-      И какой идиот тебя послал, девчонка.

Сзади истошно закричали. Я в любом состоянии узнаю слова активации боевого артефакта. Если у него площадной эффект, может накрыть всю зону коридора.

-      Держись за меня, на мне анти-маг! - закричала я.

Поддерживать юбку больными руками не получалось, я путалась в подоле, понимая

-      незнакомец может воспользоваться моими защитными возможностями, а потом просто бросить под удар. Но, если спас без всяких условий в кабинете, есть шанс, что и сейчас поступит как джентльмен.

Бегущий рядом мужчина неожиданно наклонился приседая, на долю секунды я удивилась, не думает же он так избежать магии. Но мои ноги отделились от земли, а сама я пушинкой взлетела на плечо лже-герцогу.

Серьга-артефакт уже начала лечить руки, но до полного восстановления было далеко. Слабые пальцы скользили по плащу, зацепиться не получалось. Хорошо хоть меня крепко держали под колени.

Шаррарааах! Ударило по нам разветвленной на белые веточки молнией. Изломанные кинжалы разрядов били по полу и стенам. Но нас аккуратно обтекали, не касаясь. Пугливо замигали и зашипели светильники по стенам.

Где-то внизу, на первом этаже, взвизгнула на щемящей ноте и резко замолчала музыка.

Лже-герцог ногой выбил дверь одной из комнат и влетел в чью-то весьма занятую сейчас спальню.

-      Извините, - сказала я, когда меня проносили мимо обнимающейся пары. Юбка дамы была совершенно неподобающе скручена до талии, а молодой человек в костюме палача весьма недвусмысленно прижимал свою спутницу к комоду. Оба были в полных масках, в них для эффекта инкогнито даже искажение голоса ставят.